古人把“命”與天上的星象相關(guān)，而演繹成“卜易星相”之術(shù)，是為術(shù)數(shù)。“術(shù)數(shù)”的產(chǎn)生應(yīng)在原始社會，用以卜知天命、預(yù)測人生、推算吉兇變化。傳說中的伏羲畫八卦及之后的“河圖”、“洛書”，都是古人觀測天象的記錄符號，“甲骨”文更遺存了大量古人的術(shù)數(shù)活動(dòng)。之后，社會進(jìn)步，科學(xué)發(fā)展，算數(shù)、天文，醫(yī)學(xué)等，從術(shù)數(shù)中分離出去，術(shù)數(shù)主要指占卜、風(fēng)水、算命、相面及形形色色的雜術(shù)、雜占等。
我國相術(shù)起于何時(shí)，已難稽考。一般認(rèn)為古代醫(yī)相同源，源于術(shù)數(shù)。古人關(guān)于相學(xué)的記載始于春秋時(shí)期，《論語》、《孟子》、《尚書》、《易經(jīng)》及《左傳》皆有相學(xué)之述載。《論語》講了觀察人的行為，子曰：“視其所以，觀其所由，察其所安，人言瘦（瘦，音秋，隱藏、掩蓋之意）哉？人言瘦哉？”這句話的意思是說看他所為，觀察他的動(dòng)機(jī)和表現(xiàn)，他的本性就不可能掩蓋了。《孟子》既講了“觀相”，也講了“察德”。孟子曰：“存乎人者，莫良于眸子，眸子不能掩其惡。胸中正，則眸子了焉；胸中不正，則眸子眊焉。聽其言也，觀其眸子，人言瘦哉。”在這里，孟子告訴我們，一個(gè)人的心思，從眼睛里可以看出來。《易經(jīng)》系辭則說明了言語隨情意而變化：“將叛者其辭慙，中心疑者其辭枝，吉人之辭寡，躁人之辭多，誣善之人其辭游，失其守者其辭屈。”荀子著《非相篇》，認(rèn)為人的賢愚與人的長短大小，形相美惡無關(guān)，而表現(xiàn)在人的行為舉止，言辭談吐。從一個(gè)側(cè)面反映了人們逐漸認(rèn)識到觀察一個(gè)人，須從容貌、眼睛到行為舉止，進(jìn)行全面觀察分析。《左傳》、《史記》就有了相人實(shí)例的詳細(xì)記載。從孔子“焉瘦之辭”，孟子“眸子之論”，《易經(jīng)》察人言談，到《左傳》直接觀察面相，相學(xué)逐步發(fā)展。可以認(rèn)為，春秋、戰(zhàn)國是我國相學(xué)孕育和初步形成時(shí)期。
漢至唐宋，相學(xué)得到了進(jìn)一步的發(fā)展。漢代哲學(xué)家王充和王符，都在其著作《論衡》和《潛夫論》中，特辟專章討論相學(xué)。由淮南王門客編寫的《淮南子》一書，較全面地闡述了相學(xué)。漢末曹魏時(shí)人劉劭著《人物志》，是我國第一部相學(xué)專著。相術(shù)名家記于史冊的不少，姑布子卿、唐舉、許負(fù)、司馬季主、管輅、郭璞、朱建平、袁天罡等名家相繼問世，相術(shù)著作也廣為流傳。班固編《漢書?藝文志》中載術(shù)數(shù)類書籍甚多，僅《相人》就有二十四卷。唐以后，相學(xué)發(fā)展，影響日盛，從李白、蘇軾等人的詩作中不難尋覓蹤跡。《資治通鑒》及程朱理學(xué)都有相學(xué)之論述，《宋史?藝文志》載有相書七卷，許負(fù)相訣三卷，形神心鑒圖一卷,姑布子卿一卷，及李靖、李淳風(fēng)等人著述。
同時(shí)，著作偽托之風(fēng)盛行，如唐、宋間人，托老君題于太白山鴻靈溪月波洞之《月波洞中記》，及托名五代后周王樸撰寫的《太清神鑒》等相學(xué)著作，二書收入《四庫全書》。再如希夷《人倫風(fēng)鑒》，達(dá)摩相法，顯系偽托。而至今流傳最廣、影響最大的當(dāng)數(shù)《麻衣相法》。相傳系五代時(shí)人陳摶所著。據(jù)云：時(shí)有隱士號麻衣者，精相術(shù)，隱修于華山石室，陳摶往師事之。麻衣以火筋書字于爐灰中傳授之，陳摶盡其學(xué)，傳之后世，稱《麻衣相法》。麻衣何許人氏，今不可知，或古之善相者，隱其名。陳摶實(shí)有其人，其書亦或?yàn)楹笫廊怂鶄瓮小Ｆ渌鐐瓮泄砉茸印渭冴枴⑦_(dá)摩、唐舉、李靖等人之名，相有秘傳，論各不同，借此標(biāo)榜，以售其術(shù)，遂有七十三家相法之說。
唐貞元年間，西域康居國術(shù)士李弻乾（乃漢化之名）傳來印度星命書，有《韋斯經(jīng)》傳世，時(shí)稱“波羅門之術(shù)也”。據(jù)《通考》載：“以日、月、與金、木、水、火、土五星及羅喉、計(jì)都、紫氣、月孛十一曜，演十二宮度數(shù)，以推人貴賤壽夭休咎，不知所自起，或云天竺學(xué)也。”這種推測，未作考證，而羅喉、計(jì)都乃印度古神話中魔鬼之名，我國相術(shù)將雙眉分別稱作羅喉、計(jì)都，由此推論，我國相術(shù)當(dāng)受印度星相術(shù)之影響。
明代有劉基、袁珙等相術(shù)名家，皆有著述傳世。《明史》載，袁珙生于元統(tǒng)二年（公元1334年），卒于明永樂八年（公元1410年），元時(shí)已有名，相燕王朱棣“年四十，當(dāng)?shù)谴髮殹保蠊缙溲裕浱Ｉ偾洹ｇ顬槿诵⒂讯撕瘢@舍種柳，自號“柳莊居士”，著有《柳莊集》。其子忠徹，幼傳父術(shù)，供職朝庭，為尚寶寺丞，進(jìn)少卿。《柳莊相法》已失傳，今傳《柳莊神相》，顯非原作，系后人之輯錄本。《柳莊神相》與《麻衣相法》齊名，是《江湖派》相家的主要范本。
明清以降，相學(xué)著述多具匯編、整理特色。《清史?藝文志》收入《月波洞中記》、《太清神鑒》、《鬼谷子命書》等相書十余卷。清?曾國藩著《冰鑒》一書（或謂非曾所著，存疑），堪稱相學(xué)之佳作，識人之寶典。進(jìn)入近代，我國相術(shù)研習(xí)者，自樂其中，不肯輕言相人；賣卜者多為生計(jì)，倉促應(yīng)對，或游走于通衢之側(cè)、旅游景點(diǎn)，或坊間掛牌行業(yè)，或冠以“師”號，預(yù)測大事。難免良莠不齊，相術(shù)在蹣跚前行。
