關于十二生肖的順序的排定，清代趙翼說北方本來就沒有子丑寅卯記時，只是用鼠牛虎兔，但是用以記年，這個動物的排列順序又是怎么出現地呢？一般的會用各種神話傳說作為這個排序的來源的證明。
十二生肖是由十一種源于自然界的動物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，用于記年，順序排列為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
十二生肖
傳說中有一年，玉皇大帝過生日，下令讓所有的動物在正月初九這天前來祝壽，并決定按前來祝賀生日的報到順序選定十二種動物，作為通往上天之路的守衛，并按年輪流值班。
到了正月初九清晨，老鼠雖然起得很早，跑的也很快，但到了寬寬的河邊面對著濤濤的河水，它發愁了，只好坐在河邊等著其它動物渡河時，跳到它們的背上借助它們的力量渡河。
等了好一會兒，最早出門的牛，默默地一步一步地走到了河邊，老鼠趁牛泅入水中的瞬間，敏捷地跳到牛耳朵里。渡過了河，老鼠覺得躺在牛耳朵里既舒服，又省力并沒有跳下來的意思，天近傍午時，牛載著老鼠到了玉帝的家門外，當牛剛要進門時，誰知老鼠迫不急待地從牛耳朵里竄出來，搶先跳到了玉帝面前，就這樣，老鼠終于取得了第一名。而載了它一路的牛，僅獲得第二名。
稍后老虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗也陸續到達。豬雖然很蠢，但也按時到達，名列第十二名。玉帝按它們報到的先后次序一一 賜封它們為每年的輪值生，十二生肖的順序就這樣確定下來。
不過這個只是用來哄小孩子的，真正的原因和天文學有關。一個說法是古代天文學家將晝夜分為十二時辰。同時他們在觀天象時，依照十二種動物的生活習慣和活動的時辰，確定十二生肖。
一般的說法是子夜時分（二十三點至一點），古人（天文學家或道家）仰望天空良久，忽然聽得周圍有細碎的聲音，低頭一看，原來是老鼠在活動。天長日久，古人發現鼠類出沒頻繁的時刻是子時。于是，子時便與鼠聯系在一起，成了“子鼠”，并按一天的起始，排在屬相的第一位。
丑時（一點至三點），農家自會起身喂牛。牛與丑時聯系在一起，便成了“丑牛”。
凌晨三點至五點，晝伏夜行的虎最兇猛，農家常常會在此時聽到不遠處傳來虎嘯聲。于是，虎與寅時相聯系，有了“寅虎”。
五點至七點，天亮了，兔子跑出窩，去吃帶著露水的青草。于是，兔子與卯時相聯系，便有了“卯兔”。
余此類推，十二生肖的次序就這么排定了。（明）李詡《戒庵老人漫筆》也有類似的說法。
宋洪巽的《陽谷漫錄》中也做出十二生肖和每日時辰配合的解釋，說：
“十二相屬取義子寅辰午申戌俱陽，故取相屬之竒數以為名，鼠五指、虎五指、龍五指、馬單蹄、猴五指、狗五指；丑卯巳未酉亥俱陰，取相屬之偶數，牛四爪、兎兩爪、蛇雙舌、羊四爪、豬四爪。”
實際上記時的十二地支排序來自記年，《 爾雅·釋天》說：
“子曰困敦，丑曰赤奮，寅曰攝提，卯曰單閼，辰曰執徐，巳曰大荒落，午曰敦，未曰協洽，申曰灘，酉曰作噩，戌曰閹茂，亥曰大淵獻。”
就是說用太歲——木星所在位置記年。
這個鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的排列其實和二十八星宿有關。
古人把太歲每年經過二十八宿的星座結合起來，建立起了十二地支，因為木星的公轉周期大約為十二年，所以，中國古代用木星來紀年，故而稱為“歲星”。后來又將這十二個部分命名，這就是“地支”。地支是中國古代天文學最最核心的內容，是中國古代天文學最重要的符號。簡單的說是地支來源古代二十八星宿的另一種一年的表達方式。地支創建的方法是采用二十八星宿部分星象符號。
二十八宿（“宿”，拼音：xiù ，中古拼音：siuk），又稱二十八舍或二十八星，是古代中國將黃道和天赤道附近的天區劃分為二十八個區域。
二十八宿星依序為：虛、危、室、壁、奎、婁、胃、昴、畢、觜、參、井、鬼、柳、星、張、翼、軫、角、亢、氐、房、心、尾、箕、斗、牛、女。
古人以二十八宿與二十八種動物的對應，每宿都有一種動物為代表，且配之以五行與日月。二十八宿從角宿開始，自西向東排列，與日、月視運動的方向相同，每一宿或兩宿為一天干或地支：
東方稱青龍：角木蛟 亢金龍 氐土貉 房日兔 心月狐 尾火虎 箕水豹；
南方稱朱雀：井木犴 鬼金羊 柳土獐 星日馬 張月鹿 翼火蛇 軫水蚓；
西方稱白虎：奎木狼 婁金狗 胃土雉 昴日雞 畢月烏 觜火猴 參水猿；
北方稱玄武：斗木獬 牛金牛 女土蝠 虛日鼠 危月燕 室火豬 壁水獝。
虛宿：為日，為鼠稱虛日鼠。為北方第四宿，古人稱為“天節”。當半夜時虛宿居于南中正是冬至的節令。冬至一陽初生，為新的一年即將開始，所以排第一位的是子鼠，下一位的是丑為牛金牛，故丑為牛，再過來就是尾火虎于是寅為虎。（明）王鏊《震澤集》就以此為十二生肖排列的來源。
這一排列首先用以記年后來又用來排列月日和時辰，而這個順序其實和玉帝以及動物的生活習性沒有半毛錢關系。當然，對小孩子來說，童話總是要有的，萬一實現了呢？
