秦漢以來(lái)，大凡能在中國(guó)哲學(xué)史、中國(guó)思想史一類通史或教材中掛得上名字的學(xué)者，幾乎都有研究《周易》的經(jīng)歷及其著作。不是這些學(xué)者成就了《周易》，將它從一本占筮書變成了哲學(xué)書、變成了修身治國(guó)的典籍，而是《周易》成就了一代又一代學(xué)者：訓(xùn)練了他們的思維，開(kāi)啟了他們的智慧，凈化了他們的靈魂。
《易傳》第一次對(duì)《周易》作了系統(tǒng)的義理闡釋。因?yàn)椤兑讉鳌ひ邹o》中的一句疑問(wèn)之辭：“作《易》者其有憂患乎?”后人遂將《周易》定性為“憂患之作”。
憂患之思，理應(yīng)發(fā)乎得意之際而非困頓之際;周文王囚禁之中“演《周易》”，更多的是發(fā)憤之心，所以，他將《乾》卦列為《周易》首卦。《易傳·象》概括《乾》卦卦義說(shuō)：“天行健，君子以自強(qiáng)不息。”意思是，天道剛健，君子應(yīng)當(dāng)以天道為法自強(qiáng)不息。這句話，才算體悟到了周文王的本意;自強(qiáng)不息，是《周易》的真精神。
《乾》卦的六個(gè)爻辭向我們透露：“自強(qiáng)不息”不僅包含有“君子終日乾乾”、“飛龍?jiān)谔臁钡膴^發(fā)進(jìn)取之義，還包含有忍耐、憂患、自悔三義。
初九爻辭“潛龍勿用”，是自強(qiáng)不息的起點(diǎn)。潛而勿用，原因有兩：
一是自覺(jué)的積聚力量。一顆種子，在地下伸展根系，吸收水分養(yǎng)料，最后破土而出，往往漫長(zhǎng)而又艱難。然而，越是漫長(zhǎng)越是艱難的初始積聚，對(duì)于以后的整個(gè)生長(zhǎng)發(fā)育過(guò)程往往越是有利。孟子有一段名言：“天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動(dòng)心忍性，曾益其所不能。”講的也是有為之人在其有為之前必要的力量積聚。忍，是力量積聚時(shí)期的核心精神。
二是與敵對(duì)壘時(shí)的量力而行。力量的強(qiáng)與弱，是比較的結(jié)果;選擇進(jìn)取還是隱忍，須因時(shí)度勢(shì)。敵強(qiáng)我弱，就須忍;此時(shí)的忍，是明智而非怯弱，是爭(zhēng)取時(shí)間積聚力量壯大自己。周文王被商紂王囚于羑里，是文王因時(shí)度勢(shì)不得不前往殷都接受囚困，為自己部族爭(zhēng)取時(shí)間壯大實(shí)力。如果沒(méi)有周文王的羑里之忍，也就沒(méi)有后來(lái)的武王克商和周王朝的一統(tǒng)天下。
華夏民族經(jīng)風(fēng)瀝雨一路走來(lái)，既有艱苦卓絕的奮斗，也有忍辱負(fù)重的權(quán)宜。沒(méi)有前者，后者便是沒(méi)有脊梁的茍且者;沒(méi)有后者，前者往往成為半途而廢的失敗者。《三國(guó)演義》中，諸葛亮五次出兵攻魏，皆無(wú)功而返;第六次出兵攻魏，命喪五丈原。正是一次又一次不自量力的出師，耗盡了蜀國(guó)的元?dú)猓蔀槿愣α⒅械牡谝粋€(gè)出局者。
忍，是一種理性的狀態(tài)，是一種智慧的展開(kāi);無(wú)論是一個(gè)人，還是一個(gè)國(guó)家，一旦缺失忍，自強(qiáng)之路就隨時(shí)可能中止。
