《周易》這部書對傳統(tǒng)文化的影響至深且巨，在中國文化史上占有極為重要的地位，人們普遍承認這是一個無可置疑的歷史事實。但是，怎樣來解釋這個事實，如何估價它在文化史上的地位和作用，卻是見仁見智，眾說紛紜。就主要傾向而言，有四種看法是具有代表性的。一種看法認為，《周易》本是卜筮之書，其中所蘊含的巫術(shù)文化的智慧就是中國文化的基因，因而應從卜筮的角度來解釋。另一種看法認為，雖然《周易》由卜筮演變而來，但它的寶貴之處不在卜籃，而在于卜莊里邊蘊含著的哲學內(nèi)容，卜筮不過是它的死的軀殼，哲學才是它的本質(zhì)，因而應從哲學的角度來解釋。第三種看法認為，《周易》是一部講天文歷法的書，也就是一部科學著作，其中所蘊含的科學思維不僅對古代的科技產(chǎn)生了深刻的影響，而且與現(xiàn)代自然科學的基本思想相吻合，因而應從自然科學的角度來解釋。第四種看法認為，《周易》是一部史學著作，其中保存了多方面的古代珍貴史料，特別是反映了殷周之際的歷史變革，因而應從史學的角度來解釋。
可以看出，研究者對《周易》的性質(zhì)問題有什么樣的看法，便會選擇什么樣的解釋角度。為了對《周易》與傳統(tǒng)文化的關(guān)系作出合理的說明，首先必須討論一下這部書的性質(zhì)問題。
應該承認，以上四種看法都能在《周易》本文以及后人的論述中找到自己的根據(jù)，持之有故，言之成理，可以立一家之言。實際上，《周易》作為中外歷史上的一種奇特的文化現(xiàn)象，性質(zhì)十分復雜，巫術(shù)、哲學、科學、史學這幾個層面的性質(zhì)全都具有，也全都對中國文化產(chǎn)生過影響。如果我們尊重歷史事實，按照歷史演變的順序把這些復雜的性質(zhì)整合在一起，分清它們的主次本末，區(qū)別它們的正傳與別傳，從文化精神的生成角度來解釋，而不是各執(zhí)一端，以偏概全，那么我們就可以使以上四種彼此分歧的看法達成某種共識，從而較為全面地把握《周易》的性質(zhì)，更好地來探索它與傳統(tǒng)文化的關(guān)系了。
《周易》的復雜性質(zhì)歸根到底是由它的復雜的歷史所造成的。按照傳統(tǒng)的說法，《周易》成書的過程是“人更三圣（或四圣），世歷三古”，即上古伏羲氏畫八卦，中古周文王重為六十四卦，作卦辭，周公作爻辭，下古孔子作十翼以解經(jīng)。現(xiàn)代多數(shù)學者認為盡管“人更四圣”未必實有其人，“世歷三古”卻是大體上符合實際的。這就是承認，《周易》的成書是一個歷時數(shù)千年的漫長的歷史演變過程，并非一脈而就。既然如此，它就會在這個過程中分別受到上古、中古和下古幾個不同時期的文化的影響，反映不同文化的特色，而它的性質(zhì)也就會變得十分復雜，不可能是那么純粹單一了。
據(jù)考古發(fā)掘，人類早在新石器時代晚期就利用占卜來預測吉兇了。《周易》的發(fā)生史可以追溯到這個時期，相當于傳說中的伏羲時期。當時尚未發(fā)明文字，人們的思維水平極為低下，所掌握的知識也很貧乏，不僅不可能從哲學的高度去理解世界，連至上神的觀念也沒有產(chǎn)生，而普遍奉行著一種原始的巫教。龜卜、筮占以及其他一些古老的占卜形式，都是這個時期的產(chǎn)物。由于筮占的特點是根據(jù)青草排列所顯示的數(shù)與形的變化來預測吉兇，所以與其他的占卜形式相比，具有一種潛在的優(yōu)越性，可以通過無數(shù)次的排列，逐漸把數(shù)與形的變化推演成一個整齊有序而又穩(wěn)定規(guī)范的符號體系。《周易》的那一套由六十四卦、三百八十四交所組成的符號體系，反映了這個時期受原始思維支配的巫術(shù)文化的特色。如果說這套符號體系蘊含著某種智慧，至多也只能肯定其中蘊含著一種神人交感的觀念，表現(xiàn)了人類試圖掌握客觀事物因果聯(lián)系的努力，除此以外，不會再有什么更高深的意義，因為處于蒙昧狀態(tài)的原始人是不可能產(chǎn)生高深的哲學思想和科學思想的。
大約于殷周之際編纂成書的《易經(jīng)》，則是反映了這個時期的文化背景與思維水平，實際上是繼承了原始的巫術(shù)文化傳統(tǒng)，把它推進到一個新的發(fā)展階段。拿《易經(jīng)》來與原始的筮占相比，最顯著的差別就是《易經(jīng)》除了那套并無高深意義的抽象的卦爻符號以外，又增加了一套由卦辭和爻辭所組成的文字表意系統(tǒng)，其卦爻符號是繼承了原始的筮占而來的，其文字表意系統(tǒng)則是一個創(chuàng)造性的發(fā)展。雖然這套文字表意系統(tǒng)的素材不過是一些筮占的記錄，但是經(jīng)過一番整理分類、加工改造的工作，提煉成為卦辭和爻辭而系于卦爻符號之下，就具備了多方面的功能，容納了更大量的信息，啟迪了更豐富的思路，而原始筮占的意義和性質(zhì)也就從此開始逐漸變得復雜起來。
首先，《易經(jīng)》用確定的文字對六十四卦題了卦名，用九六奇偶之數(shù)對三百八十四爻題了爻名，這就在巫術(shù)文化的發(fā)展上起到了影響極為深遠的承先啟后作用。當時的占卜巫術(shù)，形式多種多樣，所謂“難短龜長”，龜卜受人尊重的程度又遠遠超過了難占。由于《易經(jīng)》給卦爻符號題了確定的卦名與三名，不僅充分發(fā)揮了筮占的潛在的優(yōu)越性，使得它的那套符號體系變得更加規(guī)范、更加穩(wěn)定，在與其他占卜形式的競爭中后來居上，而且可以借助文字的提示作用，給那套符號體系賦予某種意義，引發(fā)出一種象數(shù)的思維模式。就《易經(jīng)》本文而論，六十四卦的卦名尚未出現(xiàn)天、地、雷、風、水、火、山、澤之類的象征意義，其三名也沒有提煉出陰、陽、剛、柔的概念。但是，由于中國象形文字的特點，其造字條例如象形、指事、會意、形聲、轉(zhuǎn)注、假借，本身就是以聯(lián)想律與類比律的思維為基礎的，人們受象形文字的啟發(fā)，從八卦的卦形推演出一套卦象，如乾為天，坤為地，坎為水，離為火等等，是十分容易的，這就為爾后發(fā)展起來的象數(shù)思維模式提供了前提，而揚棄了原始筮占的那種單純根據(jù)蓍草的排列去窺探神的意旨的幼稚低級的思維模式。
